コツ、コツ、コツ、コツ、コツ・・・
硬い底の靴で踏みしめられるたび、石で作られた床が音を立てる。
その足音の主は紳士然とした男――――――スレイヤー。
やがて、唐突に、その歩みと音が止められた。
ヒュッ、ヒュッ、ヒュ、ヒュ、ヒュッ！！
何かが風を着る音・・・それに続き、
カッ、カッ、カカカ！！
おそらくはその何かが壁につきたった音が、中々に広い廊下に響いた。
それに全く驚かず、眉一つ動かすことなく、スレイヤーは呟いた。
「ふむ・・・結界かね。成る程、新型だな、Ｃ君よ」
先ほどまではスレイヤー以外に誰もいなかったはずの廊下に、何時の間にかか神父服姿の女性――――――通称Ｃが佇んでいた。
その目には確固たる闘争の意思が蠢く。
「・・・最後の月見は終わりましたか？・・・今宵、あなたという存在は、この世から消えます――――――覚悟！！」
Ｃに振り向きつつ、殺すと宣言されたのにも関らず、スレイヤーは柔らかな笑みを浮かべていた。
「・・・消える、とな？私がか・・・？ふむ・・・若いとはいいものだな・・・まあ、頑張りたまえ」
激昂
「舐めないで・・・下さい！！」
Ｃの手が霞む・・・同時に無武装だった手から黒鍵が放たれ、スレイヤーに迫る。
実にその間一秒の数十分の一にも見たない時間。
普通の人間なら、回避する事はおろか、見ることすら出来ないかもしれない。
・・・だが、相手は吸血鬼。付け加えるなら、数千の時を生きた大化物・・・
「なっ！？」
Ｃは、大抵の事では驚かないという自負があったが、それでも驚いた。
なぜならばスレイヤーは数十の黒鍵をかわしきったからだ。
尤もそれだけならば、別に驚くには値しなかったであろう。しかし、彼の避け方は、異様であった、吸血鬼の中に於いても・・・
"瞬間移動"
その言葉が最もしっくり来る避け方であった。
スレイヤーは、自分に向かってくる、恐るべき武器に、何の気負いもなく身体を前に出し・・・そして・・・・・・消えた。
すぐさま現れたが、そこは既に黒鍵が通り過ぎた空間。目標物を失った黒鍵はそれでも止まらず、その勢いのまま、スレイヤーの後ろにあった壁に突き刺さり炎を上げた。
「・・・一筋縄ではいきませんか・・・流石に幾霜月を重ねた真祖だけあります。使徒などとはレヴェルが違う」
「それは当然だな。あのような紛い物などと一緒にされては困る。さて、まずは黒鍵の能力を見せて貰った。中々のスピードと攻撃力、そしてあの炎の魔力・・・まあ、普通の死徒、或いは使徒ならば・・・八体はあれで終わりだな」
そしてスレイヤーは、また何処からともなく取り出した煙管に火をつけ、煙を吸い込んだ。
吐く。
「・・・どうしたのかね？これ以上の隙など、殆どないと思うがね？」
「・・・本当に・・・私を・・・怒らせましたね・・・」
チャリ・・・
先ほどの二倍ほどの黒鍵が、Ｃの腕に生み出される。 スレイヤーはまた身動ぎもしない。
「はあっ！！」
威勢良く投げた先は・・・まるでスレイヤーの居る所とは見当違いな、無機質の壁。
（・・・なにをやっているのかね・・・）
そんな感情がスレイヤーの心の中に生まれるのも束の間、先ほどは壁に突き刺さった黒鍵は、如何なる技を使ったのか、速度をそのままに保ち、更に跳ねた。
幾つかは壁から床に―――また幾つかは、壁から天上へ―――そしてその最終地点には、スレイヤーがいた。
「ほぅ・・・」
その意図にスレイヤーが気づいたときには、既に視界のあらゆる方向から黒鍵が迫っていた。
しかも方向もバラバラなら、向かってくる時間にも差がある。また例の避け方をしようとも、出現した瞬間に串刺しにされるだろう。
（成る程・・・上手いな）
頭ではＣの手練を誉めつつも、スレイヤーの身体は行動を起こしていた。
まるで腰を折るように身を縮めながら、黒鍵の速度にも劣らぬ速さで、驚異的なバックステップ。
そして何を思ったかまた前に飛び出す。
「なにを・・・！！」
スレイヤーのした事は、またもや常識を外れていた。
「アンダープレッシャー」
バックステップをしたのは単なる助走の為か、それよりも早く、彼は前進し、強烈なアッパーを放つ・・・そして、幾つかの黒鍵はそのアッパーで弾かれ、天井に当たり、跳ね返り、別の黒鍵を止める。
それでも黒鍵はまだ残っていた。
彼はそれも計算の内だったか、全く驚いた様子など微塵もなく、今度は逆に叩きつけるように拳を放った。
「イッツレイト」
また黒鍵は幾つか弾かれ、今度は床で跳ね返り、そして後はさっきと同じ事が起こり、黒鍵は全て地に落ちた。
すうぅぅ・・・ふううぅぅ・・・
「・・・どうか、したかね？」
あくまで煙管で煙を思い切り吸いつつ、スレイヤーは何事もなかったかのような顔でＣに話し掛ける。
落ち着きすぎている、そんな彼の様子を見て、Ｃは今自分は何もしなかったのか？という疑念に襲われた・・・・・・否、今の出来事は現実だったということは、地面に落ちた自分の武器・・・黒鍵が語っている。
「・・・つくづく常識はずれな・・・」
「なんの、気味こそ中々やるではないか。私もここまでやるとは思わなかったよ・・・」
スレイヤーは、彼はここで漸く煙管を戻した・・・・・・尤も、元から手品のように出したものであるので、なくなり方も同じく、消えた。
「所で、君には聞いていなかったことがあるのだがね・・・質問しても、良いかね？」
「・・・どうぞ」
どうせ今の状態では、どんなに力を出し尽くそうと、勝てる気がしない。時間稼ぎかもしれないが、じりじりと神経を削られて負けるよりはマシだろう。 それにもしかしたら、隙が見つけられるかもしれない。
そんな葛藤が瞬時にＣの中でおこり、その結果の言葉であった。
「ふむ・・・正直な話、何故今頃になって私を始末し様としているのか、それが全く見当もつかんでな」
「なにを今更・・・」
「私はだね、ここ千年ほど人の血など久しく吸っておらんのだよ。最早血の臭いもするまい」
そこでＣが嘲るように笑った。
「馬鹿を言わないで下さい。血を吸っていない？何を・・・・・・あなたは、ここら一体の町をいくつも廃墟としたのでしょう！！？？そんな危険人物をほおってはおけません！！それが教会の決定です！！」
Ｃがそう断言すると、スレイヤーはやや眉を顰めた。
「・・・君は、今の私の話を聞いてなかったのかね？まあ良い・・・それよりも本当かね？ここらの街が廃墟になったとは・・・やけに静かだと思えば、そのような事が起こっていたのか・・・」
感慨深くスレイヤーは言うと、虚空を見上げ・・・あろう事か十字を切った。
「ッ・・・！！ふざけるな！！」
今度は黒鍵を投げない。Ｃは黒鍵を指の間に挟んだまま、十字を切った体勢のまま止まっているスレイヤーに突進し、その人間離れした腕力と膂力による、豪快且つ精密な攻撃を繰り出した。
「これで・・・終わりです！！」
「・・・くだらんよ」
パ、パン！
「・・・はっ？」
Ｃには何がおこったか分からなかった。そしてそのとき、彼女に最大の隙が生まれた。
「そこだよ・・・マッパハンチ！」
およそ人知を凌駕した早さが、エネルギーが、Ｃの身体に叩きこまれた。
ベキョ・・・グシャッ・・・
言葉では言い尽くしがたい衝撃が、スレイヤーの腕にも伝わる。彼は急いで踏みとどまるも、Ｃの身体は慣性のままに吹き飛び、壁に半分ほど体を埋めて、漸く止まった。
・・・動きは・・・ない。
「・・・いかん・・・やりすぎたか・・・久しぶりすぎて、私とした事が些か手加減を忘れていたようだ・・・」
スレイヤーの言葉にも全くＣは動かない。呼吸の動きすらない。
「・・・当然か・・・丁度心臓を貫く位置であったからな・・・」
呟き、手を見ると、元は白かった手袋が、赤黒い血で染まっていた。
しばらく彼はたち尽くしていたが、ややあって、後で手厚く葬ろうと決め、その場を立ち去ろうと背を向けた・・・・・・そして、そこで気がついた。
「・・・？・・・何故、この結界は消えておらぬのだ？」
「・・・それは私が生きているからですよ」
「！？何と！！」
ここまで彼が驚いたのは、生まれて初めてかもしれない・・・そこにはＣが立っていた。
「・・・生きて、いたのか・・・？」
「さあ？死んだかもしれませんね」
おどけるように振舞う態度の中に、スレイヤーはＣが少し悲しげな表情になるのをみた。
「・・・死んでも蘇る・・・か・・・まるで以前会った"フェイルセイフ（安全装置）"のようだな・・・彼とは全く違っているようだがね、君の場合は」
スレイヤーが以前会ったと言うフェイルセイフとは、人工的に生み出された合成人間のコードネーム。
彼の能力は人の死を奪い、自分の身代わりとするという正に彼にとってのフェイルセイフ。
そして、彼に死を奪われた物は、死なず、植物人間のように生き続けるのだ。
だが、スレイヤーが思い浮かべたその能力と、Ｃのそれはまるで違っていた。
スレイヤーがその事を確信したのは、ふと自分の手をもう一度見たときであった。
「・・・ふむ、血痕が消えておるな・・・成る程、死ぬ前まで時を巻戻すのか・・・吸血鬼も顔負けの能力だな」
「・・・捨てられるのなら捨ててやりますよ、こんな能力・・・私は、こんな力いらなかったのに・・・！！」
叫ぶようなＣの訴えを、スレイヤーは静かに受け止めた。
「・・・そうであろうな。助けてはやりたいが・・・如何せん私には世界に抗うほどの力はない・・・頑張って探したまえ」
「・・・・・・・・・・驚きましたね。吸血生物にそこまでの心があったとは」
「それなりにね。人の世界にいた事もあったのでね・・・知っておるかね？"組織"と呼ばれる世界を裏から操る力を持つあれを。あれは私が創始者なのだよ」
そこでＣの顔に動揺の色が浮かんだ。まさか、信じられない！そんな気持ちがにじみ出ているようだ。
「・・・あれをあなたが？」
「いかにも。尤も、私が離れてから、その性質はすっかり変わってしまい・・・今ではただの犯罪組織だがね」
そう言って、スレイヤーも沈んだ表情を見せた。
暗い話をしている中で、更に暗い話をしたのだから・・・当然と言えば、当然だ。
時が経つのも幾許か、漸くスレイヤーが表情を切り替え、顔を上げた。
刹那、Ｃにも緊張が走る。
段々と・・・緊張が高まり、それが極限に達したそのとき！
スレイヤーが口を開いた。
「・・・食事にするかね？」
「・・・・・・はあ！？」
昨日と同じパターンを繰り返して仕舞った事をＣは気づかない。
「なに、今度はちゃんとしたカレーをご馳走しよう」
「・・・な、そ、そんな事に驚いているのではありません！！何でこんな時にそんな話をするのか、それを驚いているのです！！」
「・・・そうは言ってもだな。既に夕刻になっておるのだ。私はそれほどでもないが・・・君の方が空腹を感じ始める頃であろう？」
「な、なにを・・・ッ！」
グ・・・
「わあああああ！！」
ビュン！ドガッ！！ゴオオオオ！！
反論しようと口を開いたとほぼ同時に、おなかの虫が騒ごうとしたので、Ｃは慌てて黒鍵を近くの地面に投げつけ、破壊音でそれを掻き消した。
「ハアッ！ハアッ！ハアッ！ハアッ！ハアッ！」
「・・・そんなに人の城を破壊しなくても、何も聞かなかったことにするのだがね」
「何も鳴ってません！！お腹がなったなんて気の所為です！！」
墓穴を掘っていることにも気づかないＣ。よほど焦っているのだろう。まあ、この状態では誰がどう見ても、Ｃのお腹が鳴った事は一目瞭然だが。
「・・・そうさな。そういう事にしておこう。では、結界を解きたまえ。ディナータイムだ」
「・・・・・・」
「どうかしたかね？腹が減っては戦はできんと言う諺もあるのだよ？」
「！・・・分かりました」
何か意味の分からない言葉をぶつぶつとＣが唱えると、釘で止められていた結界の元と鳴る呪符が燃え上がって、消えた。
源が消えた事により結界も消え、重苦しく留まった空気がなくなった。
「行こうか」
カツカツ、と足音を立て、Ｃに背を見せながら食事場に向かうスレイヤー・・・
素人目に見ても隙だらけの彼を攻撃する気持ちは、何故か今のＣには生まれなかった。
カチャカチャ・・・
デジャヴュというのだろうか、いや昨日見たから当然なのだが、昨夜と同じ光景がＣの前で起こっていた。
唯一違う点は、昨日見るも怪しかった色のカレーが今日は普通の色であった事だろうか・・・・・・いや、もう一種類、やけに紅いのがあるように見えたのは、Ｃの気の所為か。
「さて、君はどっちを選ぶかね？普通の辛さのカレーと、辛口派でも近づけるだけで昏倒する辛さのカレー・・・どれかね？」
「・・・普通の辛さの方でお願いします」
誰が好んで死にそうなものを選ぶものか。それに昨日の事も加味されれば十分だ。
Ｃがはっきりそう言ったとき、シャロンが少し顔を曇らせたように見えたのは、光の加減の所為だと信じたい・・・
「それでは頂こうか」
「・・・・・・・・・・」
静かにＣは祈りを捧げ、真似してくる二人は昨日同様、丁重に無視してあげた。
そして祈り終わり、スプーンに手を伸ばすが・・・・・・なんか視線を感じた。
それもそのはず、スレイヤーとシャロンの二人が、こちらの方をじっと見ているのだ。ある意味怖い。
「・・・なんですか？またなんかおかしいものでも・・・」
「いや。君が何と感想をいうのかが楽しみでね。気にせんでくれ」
普通は気にします！という言葉をぐっと胸の内にお師とどめ、Ｃはカレーを掬った・・・口の中にほおり込む。
咀嚼・・・そして飲み込み、目を丸くした。
「こ・・・これは・・・」
「どうかね？私達二人の、世界にまたとないオリジナルブレンドスパイスカレーは？」
「美味しい・・・」
最早敵も何もあったものではない。Ｃは少しはしたなく思えるほどがっつき、カレーを三杯ほど一気に平らげた。
昔美味しい物を作って、世界を平和にしたいとほざいていた青年がいた。あのときは何を愚かな事を・・・と思ったものだが、これなら世界を平和に出来そうにＣには思えた。
そんなＣの様子を満足げにスレイヤーとシャロンは見守り、自分達のカレーにも手をつけた。
―――美味いな―――はい―――といった感じの空気が流れ、正に今このとき、彼等は家庭的な夕食を味わうことが出来た・・・
・・・・・・で、結局、食事の後にもまだ闘う気だったＣは、このカレー三倍が祟り、お腹一杯で動けなくなって仕舞った。
当然勝負など出来るわけもなく。大人しく部屋に戻り、少し動けるようになったら、部屋に何故か備え付けられたお風呂で汗を流し、眠るのがやっとであった。
以上、セカンドデイ―――
Ｃ「ちょ、ちょっと！また私はボケみたいな役ですかぁ！！」
Ｔ「え～？大活躍じゃん・・・ まー、一発もまともに効かなかったけど（ボソ） 」
Ｃ「・・・セブン」
Ｔ「ま、待て！本編中で出てない武器を使うな！！」
Ｃ「・・・コード・スクエア！！」
Ｔ「ミ、ミラーイメージ！！」
ガシュン！！
Ｃ「・・・チッ、逃げられましたか」
